ANTEPASADOS DE LOS MODERNOS MECANISMOS (PRIMERA PARTE)

Muchas personas y medios informativos asocian hoy por hoy la palabra “tecnología” exclusivamente con artilugios y dispositivos de última generación. No es que pretenda negar la importancia de los avances, sino que lamento muchísimo la forma cómo éstos han influido en nuestra mentalidad de modo que nos hace ver de “pérdida de tiempo” e incluso de “inútil” el pretender conocer en detalle los aportes de otras épocas. Tal mentalidad no escapa siquiera a quienes están dedicados a la producción y divulgación de conocimiento ingenieril; de este modo se pierde (aunque se ahorren horas de trabajo y páginas de libros) una visión más integral de lo que en realidad significa la “tecnología”, que no sólo implica “modernidad” sino también “evolución”, “cambio constante” y básicamente un “punto de partida” el cual es satisfacer una necesidad, resolver un problema.
Este artículo, último del año, estará dedicado entonces a un capítulo de la “tecnología de otras épocas”: los mecanismos antiguos. ¿Cuántos lectores han oído de los “Autómatos” de Herón de Alejandría o el “Kitab al-Hiyal”(El libro de los Mecanismos Ingeniosos) de los hermanos persas Banu Musa?.

Centenares de años antes que los británicos James Watt, Robert Willis o el alemán Franz Reuleaux hicieran sus aportes teórico-prácticos a la teoría de los mecanismos industriales, como sabemos, ya existían elementos de máquinas importantes, llámense ruedas dentadas, levas, eslabones, incluso maquinaria hidráulica (basta recordar el sinnúmero de aplicaciones que encontró el famoso “tornillo de Arquímides”).
Empezaremos con los “Autómatos” o dispositivos automáticos de Herón de Alejandría (10 a 70 DC) que fueron descritos en su obra Automata, donde se recopiló todos los “milagros” empleados por sacerdotes egipcios en la apertura y cerrado de puertas, así como del encendido y apagado del fuego en los altares “sin emplear la mano humana” conocidos ya centenares de años antes de la era cristiana.

Herón dedicó 3 obras más al diseño de máquinas:

Pneumatica (Spiritalia) en dos libros, que describe el funcionamiento de aproximadamente 80 dispositivos que funcionaban con vapor, aire o líquidos a presión. Aquí está descrita la primera bomba contra incendios, un dispositivo que suministra agua con sólo insertarle una moneda, el sifón, el aerolípilo y el eolípilo, son sólo algunos de los más importantes.
En los videos y aquí debajo podemos apreciar el famoso “eolípilo”, que con justicia es el primer motor a vapor de la historia.

Belopoeica, que describe el funcionamiento de aparatos para uso exclusivamente militar. Aunque se dice que los manuscritos originales se “extraviaron”, sobrevivieron versiones manuscritas de la edad media tanto en oriente como en occidente.

Mecanica, en 3 libros, que es la obra más conocida y utilizada hasta el presente por todos nosotros, ya que describe el funcionamiento de las llamadas “máquinas simples” y técnicas para mover objetos pesados, la primera parte está dedica a los fundamentos hasta entonces conocidos de la estática y la dinámica.

Presentaremos a continuación, de manera ordenada, una descripción somera de los dispositivos contenidos en Automata (que también pueden apreciarse en el texto de Y. Pérelman: FISICA RECREATIVA) y Pneumatica.

Técnica de apertura automática de puertas cuando se encendía el fuego del altar (Animación de Automatischer Türöffner Ein Beispiel für angewandte Physik)

Sistema de autoabastecimiento de aceite para el fuego de un altar

Máquina de doble pistón para el flujo continuo de agua. El primer extintor de incendios, probablemente una obra de Ctesibius (c. 250 aC) que Herón perfeccionó.

Proseguiremos describiendo los dispositivos de Herón de Alejandría, así como muchos otros ejemplos interesantes en los meses siguientes. Por ahora tenemos apenas una pequeña idea de lo trascendentes que han sido las ideas primigenias en el mundo que nos ha tocado vivir, pero es mi deseo que eso se revierta; he ahí la razón de compartir todo esto.

REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS (en español e inglés):

*LIBRO DE LOS MECANISMOS INGENIOSOS - Wikipedia en español.

*A REVIEW OF EARLY MUSLIM CONTROL ENGINEERING - Professor Mohammed Mansour - http://www.muslimheritage.com

*HERON OF ALEXANDRIA - Michael Lahanas - http://www.hellenica.de/