El presente artículo me lo inspiró la necesidad de responder con fundamentos a cierta publicidad en facebook que exageraba un tanto las virtudes de la geotermia como energía renovable. Y es que de un tiempo a esta parte el hablar de energías "renovables", "económicas", "eficientes" y "grandes amigas del medio ambiente" es un asunto que ha levantado muchísimo polvo, y al mismo tiempo muchas visiones sesgadas e incluso alejadas de la realidad, y una de ellas es precisamente esta energía de marras.
¿Qué tan "renovable", "eficiente", "económica" y "amiga del medio ambiente" es en realidad la energía geotérmica?, pretendo pues, responder de la manera más objetiva y con base a estas delicadas cuestiones.
Observando los principios básicos de funcionamiento de una planta de energía de esta naturaleza, se puede concluir que en efecto se trata del aprovechamiento de una fuente energética "renovable" (sólo por no emplear combustibles fósiles), se trata del aprovechamiento del calor "gratuito" proveniente de las entrañas de nuestro amado planeta; el empleo de las aguas termales en términos más resumidos.
Planta Geotérmica Esquematizada
Los países que forman parte del llamado "anillo de fuego del Pacífico", poseen (además de la Espada de Damocles sísmica) la ventaja de contar con las zonas de mejor aprovechamiento geotérmico del mundo.
Zonas de mejor aprovechamiento geotérmico (rojo)
Estados Unidos, Filipinas e Indonesia son los países que lideran este privilegiado grupo de naciones, al poseer más del 10% de capacidad instalada en plantas geotérmicas.
A diferencia de otras formas de energía primaria. la geotérmica goza del privilegio de la "estabilidad" al no depender de factores climáticos o de variaciones volumétricas. Este es quizás el caballito de batalla que emplean los defensores a ultranza de esta forma de energía.
Comparación de carga energética en el tiempo de producción de electricidad
Una planta geotérmica puede servir no solamente como "central eléctrica" sino como "multipropósito" al igual que las centrales térmicas convencionales, aunque solamente a nivel de la localidad en que se encuentra ubicada. Ello constituye una limitación importante en cuanto a aplicaciones.
Planta geotérmica multipropósito
¿Y todo es color de rosa para la producción de esta energía?, veamos ahora el reverso de la medalla.
Para empezar, nada ni nadie garantiza que la presión máxima de vapor de agua en un determinado yacimiento geotérmico sea indefinidamente sostenible en el tiempo; estas plantas tienen una duración media de 25 a 30 años. Una sobredemanda energética agotará un yacimiento mucho antes de lo previsto (ya ocurrió en EEUU en los años 70 con The Geysers, en California). Es al fin y al cabo como un yacimiento minero, un pozo petrolífero o gasífero, todos ellos son de vida limitada. ¿Hablamos entonces de una energía 100% renovable y eficiente?.
Una planta geotérmica no está libre de emisiones tóxicas, sustancias altamente venenosas como es el caso de arsénico, amoniaco, ácido sulfhídrico, etc. que se obtienen del proceso de separación del vapor de agua para las turbinas o para procesos diversos (ver esquema) y pueden terminar depositados en fuentes de agua cercanas (ríos, lagunas, etc.). También produce liberación de CO2, aunque en menor medida que una planta térmica convencional. Podemos concluir entonces que tampoco es muy amigable del medio ambiente que digamos.
Planta geotérmica de ciclo simple
¿Y qué decir de la economía?. Lamentablemente tampoco podemos decir que una planta geotérmica sea muy barata que digamos en costos de instalación y operación, más aún si se busca tener una planta "ecoamigable". Tremendamente injusto sería que grandes empresas mineras e industriales (que sí podrían financiar el coste de las instalaciones) usen la energía geotérmica de una comunidad rural pobre en su exclusivo beneficio.
Costos de una instalación geotérmica
Pero entonces...¿es beneficiosa o no la energía geotérmica?, lo es si es aprovechada en forma racional y no de manera que contribuya al empobrecimiento y al deterioro medioambiental (que sí puede ocasionar) sino al desarrollo sostenible de las poblaciones en las localidades donde se ubiquen las fuentes de dicha forma energía (zonas volcánicas, de aguas termales, etc.).
