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ENERGÍA GEOTÉRMICA ¿POR QUÉ SÍ O POR QUÉ NO?

El presente artículo me lo inspiró la necesidad de responder con fundamentos a cierta publicidad en facebook que exageraba un tanto las virtudes de la geotermia como energía renovable. Y es que de un tiempo a esta parte el hablar de energías "renovables", "económicas", "eficientes" y "grandes amigas del medio ambiente" es un asunto que ha levantado muchísimo polvo, y al mismo tiempo muchas visiones sesgadas e incluso alejadas de la realidad, y una de ellas es precisamente esta energía de marras.

¿Qué tan "renovable", "eficiente", "económica" y "amiga del medio ambiente" es en realidad la energía geotérmica?, pretendo pues, responder de la manera más objetiva y con base a estas delicadas cuestiones.

Observando los principios básicos de funcionamiento de una planta de energía de esta naturaleza, se puede concluir que en efecto se trata del aprovechamiento de una fuente energética "renovable" (sólo por no emplear combustibles fósiles), se trata del aprovechamiento del calor "gratuito" proveniente de las entrañas de nuestro amado planeta; el empleo de las aguas termales en términos más resumidos.

Planta Geotérmica Esquematizada

Los países que forman parte del llamado "anillo de fuego del Pacífico", poseen (además de la Espada de Damocles sísmica) la ventaja  de contar con las zonas de mejor aprovechamiento geotérmico del mundo.

Zonas de mejor aprovechamiento geotérmico (rojo)

Estados Unidos, Filipinas e Indonesia son los países que lideran este privilegiado grupo de naciones, al poseer más del 10% de capacidad instalada en plantas geotérmicas.

A diferencia de otras formas de energía primaria. la geotérmica goza del privilegio de la "estabilidad" al no depender de factores climáticos o de variaciones volumétricas. Este es quizás el caballito de batalla que emplean los defensores a ultranza de esta forma de energía.

Comparación de carga energética en el tiempo de producción de electricidad

Una planta geotérmica puede servir no solamente como "central eléctrica" sino como "multipropósito" al igual que las centrales térmicas convencionales, aunque solamente a nivel de la localidad en que se encuentra ubicada. Ello constituye una limitación importante en cuanto a aplicaciones.

Planta geotérmica multipropósito

¿Y todo es color de rosa para la producción de esta energía?, veamos ahora el reverso de la medalla.

Para empezar,  nada ni nadie garantiza que la presión máxima de vapor de agua en un determinado yacimiento geotérmico sea indefinidamente sostenible en el tiempo; estas plantas tienen una duración media de 25 a 30 años. Una sobredemanda energética agotará un yacimiento mucho antes de lo previsto (ya ocurrió en EEUU en los años 70 con The Geysers, en California). Es al fin y al cabo como un yacimiento minero, un pozo petrolífero o gasífero, todos ellos son de vida limitada. ¿Hablamos entonces de una energía 100% renovable y eficiente?.

Una planta geotérmica no está libre de emisiones tóxicas, sustancias altamente venenosas como es el caso de arsénico, amoniaco, ácido sulfhídrico, etc. que se obtienen del proceso de separación del vapor de agua para las turbinas o para procesos diversos (ver esquema) y pueden terminar depositados en fuentes de agua cercanas (ríos, lagunas, etc.).  También produce liberación de CO2, aunque en menor medida que una planta térmica convencional. Podemos concluir entonces que tampoco es muy amigable del medio ambiente que digamos.

Planta geotérmica de ciclo simple

¿Y qué decir de la economía?. Lamentablemente tampoco podemos decir que una planta geotérmica sea muy barata que digamos en costos de instalación y operación, más aún si se busca tener una planta "ecoamigable".  Tremendamente injusto sería que grandes empresas mineras e industriales (que sí podrían financiar el coste de las instalaciones) usen la energía geotérmica de una comunidad rural pobre en su exclusivo beneficio.

Costos de una instalación geotérmica

Pero entonces...¿es beneficiosa o no la energía geotérmica?, lo es si es aprovechada en forma racional y no de manera que contribuya al empobrecimiento y al deterioro medioambiental (que sí puede ocasionar) sino al desarrollo sostenible de las poblaciones en las localidades donde se ubiquen las fuentes de dicha forma energía (zonas volcánicas, de aguas termales, etc.).

CONCENTRADORES DE OXÍGENO - LA ALTERNATIVA ¿ECONÓMICA? A UNA NECESIDAD

 Hablar de la pandemia que sacude a la humanidad por casi ya un año, es sin duda hablar de la dantesca demanda de oxígeno por parte de pacientes críticos en las Unidades de Cuidados Intensivos en muchos hospitales del mundo. Una alternativa, poco conocida hasta el año pasado, ha sido el empleo de los ahora famosos "concentradores de oxígeno", tema del presente artículo. 

¿Qué son en realidad estos "concentradores"? son un tipo de dispositivo médico que se utiliza para suministrar oxígeno a personas con trastornos relacionados con la respiración (relacionado obviamente hoy en día con la enfermedad del Covid). Las personas cuya concentración de oxígeno en la sangre es más baja de lo normal a menudo requieren un concentrador de oxígeno para reemplazar ese oxígeno.

Los concentradores de oxígeno filtran el aire circundante, lo comprimen a la densidad requerida y luego suministran oxígeno purificado de grado médico a un sistema de suministro de dosis de pulso o sistema de flujo continuo al paciente.

 También está equipado con filtros especiales y lechos de tamices que ayudan a eliminar el nitrógeno del aire para garantizar el suministro de oxígeno completamente purificado al paciente. Estos dispositivos también vienen con una interfaz de usuario electrónica para que pueda ajustar los niveles de concentración de oxígeno y la configuración de suministro. Luego, se inhala el oxígeno a través de la cánula nasal o una máscara especial.

 Generalmente, mide la salida del concentrador de oxígeno en LPM (litros por minuto). Un médico determinará qué nivel de oxígeno necesita el paciente, que puede variar en reposo, durante el sueño y cuando hace ejercicio.

Un concentrador de oxígeno básicamente

"disocia" el aire en nitrógeno y oxígeno.

¿Cómo funciona un concentrador de oxígeno?

Podemos hacerlo análogo a un equipo de aire acondicionado de ventana: toma aire, lo cambia y lo entrega en una forma diferente. El concentrador de oxígeno toma aire y lo purifica para que lo utilicen las personas que necesitan oxígeno médico debido a los bajos niveles de oxígeno en la sangre.

Funciona por:

1. Comprimir aire ya que el mecanismo de enfriamiento evita que el concentrador se sobrecaliente
2. Tomando aire de su entorno
3. Usa una interfaz electrónica para ajustar la configuración de entrega
4. Elimina  nitrógeno del aire a través de lechos de tamices y un filtro
5. Entrega oxígeno purificado a través de una máscara o cánula nasal.

Los pacientes que requirieron oxigenoterapia en el pasado dependían principalmente de tanques de oxígeno presurizados. Aunque estos tanques son extremadamente efectivos, también son bastante ineficientes y los proveedores tienen que visitar a los pacientes con regularidad para reponer el suministro de oxígeno en su tanque. Ello, como bien sabido es, ha sido un enorme problema en los hospitales de muchos países del mundo durante los últimos meses.

Concentrador de Oxígeno portátil

El empleo de estos dispositivos ha sido una suerte de "pequeño alivio" tanto a nivel de hospitales como de los mismos pacientes. No obstante, la gran demanda ha dado lugar a su escasez en el mercado y la consecuente elevación de su precio a niveles prohibitivos, especialmente para los sectores de menor capacidad adquisitiva.

Urge de esta manera el perfeccionamiento a nivel de diseño básico de estos dispositivos, tanto a nivel de diseño básico, de componentes electrónicos y también de materiales empleados. 

ARTICULO ENERO